A tredici anni un amore che sboccia può sembrare un plagio. Una ragazzina che assiste a una violenza può convincersi di aver riconosciuto il responsabile e far condannare un innocente, rovinandolo e rovinandosi. Perché tutta la vita sarà segnata dalle conseguenze. La ragazzina crescerà, diventerà una scrittrice, ma non si libererà del peso dell'ingiustizia inferta a un innocente, alla propria sorella innamorata e in fin dei conti anche a se stessa.

ambientato nell’ Inghilterra degli anni 30, è la storia di come può l’ eccessiva fantasia e la mentalità letteraria rovinare la vita delle persone, di come può l’ interpretazione deviata dei fatti da parte di Briony, una tredicenne affabulatrice, far finire in prigione un giovane innocente, innamorato della sorella di lei. E di come Briony passerà ogni giorno della sua vita a espiare per quel crimine, commesso dalla sua precoce volontà letteraria di comandare il destino altrui e di condurre i suoi personaggi verso l’ abisso.